El ámbar, cárabe o succino (del latín succinum) es una piedra preciosa hecha de resina vegetal fosilizada proveniente principalmente de restos de coníferas y algunas angiospermas. Etimológicamente su nombre proviene del árabe عنبر,ʻámbar, significando lo que flota en el mar, ya que flota sobre el agua del mar, aunque originalmente se refería al ámbar gris.
El ámbar es una sustancia dura, liviana y quebradiza. Se forma por polimerización de resina vegetal residual de algunos árboles que
data de hace, al menos, 300 millones de años aunque no se hace común en
la historia de la Tierra hasta hace unos 130 millones de años, en el Cretácico Inferior. Con el tiempo sufrió un proce
so de fosilización formando masas irregulares3 y extensas dentro de los estratos de rocas desde el Carbonífero superior
Origen y distribución
Los árboles producen la resina como una protección contra enfermedades e infestaciones de insectos, cuando la corteza de un árbol era herida debido a rotura o a un ataque por escarabajos de madera u otros insectos, bacterias u hongos. Después de exudar al exterior, la resina se endurecía por polimerización en el interior de rocas arcillosas o arenosas, algunas veces calizas,
que se formaban en zonas deltaicas de ríos, generalmente con mucha
materia orgánica asociada, y se han conservado en su interior durante
millones de años.
El ámbar no es un mineral ya
que su origen es orgánico y su estructura es amorfa. Su composición
varía dependiendo del árbol del que proviene, aunque todos tienen terpenos o compuestos que son comunes en las resinas endurecidas.4
En Europa, el ámbar se forma a partir de la resina del Pinus succinifera, en tanto que en América proviene de la leguminosa Hymenaea courbaril, conocida en Chiapas (México) como Guapinol, y en Nicaragua y República Dominicana como algarrobo, perteneciente del período geológico terciario.
Los
colores del ámbar son muy variados: amarillo (el más común), naranja
(cognac), rojo (cherry), blanco, café (cajeta), verde azulado y "negro" o
musgo (tonos oscuros de otros colores), que son menos frecuentes que el
amarillo. De estos colores se desprende una amplia gama de tonalidades.
El ámbar rojo de Chiapas es uno de los más hermosos. El ámbar azul de República Dominicanaes el más hermoso, valorado y apreciado de los existentes.
El primer lugar que se tiene registrado como fuente original del ámbar es la región del Mar Báltico. La pieza de ámbar más antigua trabajada por el hombre data de hace 30.000 años y se encontró en Hannover, Alemania.
En Europa se encuentra ámbar en España, Francia, Lituania, Polonia, Alemania, Letonia y Rusia, y en América Latina se encuentra en México, República Dominicana, Nicaragua y Colombia.
En la Antigüedad se pensaba que el ámbar poseía propiedades místicas o mágicas, siendo utilizado por muchas culturas como un talismán o remedio medicinal. En Chiapas, México, el ámbar aún se usa para proteger a los niños contra el "mal de ojo". Los griegos se percataron de sus propiedades eléctricas producidas al rozar ámbar con otros objetos. De ahí la etimología de la palabraelectricidad que viene del griego ἤλεκτρον (élektron) que quiere decir ámbar.
Aunque
hay muchos lugares donde se ha encontrado el ámbar, este se encuentra
en grandes cantidades en sólo veinte depósitos alrededor del mundo y
principalmente en Europa Oriental (Báltico), en México, en la República
Dominicana, y últimamente se ha encontrado en Cantabria (España) el mayor yacimiento europeo de ámbar del Cretácico.
La
gran belleza del ámbar es la responsable de que haya sido considerada
una sustancia preciosa, y por su origen misterioso era estimado como
protección divina contra diversos daños para el portador de joyas
ambarinas. Como tal, llegó también a usarse como un ingrediente en las medicinas y para propósitos religiosos.
Ya los fenicios trocaban el ámbar como una mercancía de primera importancia con los pueblos bálticos antiguos. Desde aproximadamente 3000 a. C.,
el ámbar báltico era cambiado por las mercancías de Europa meridional y
existían "carreteras" o rutas de comercio que cruzaban Europa y
terminaban en el lejano oriente. Alrededor de 58 a. C., el emperador romano Nerón enviaba a un caballero romano en una búsqueda de este "oro del norte" y traía cientos de libras de ámbar a Roma.
En épocas posteriores, desde 1283 en adelante, los caballeros teutones, después de regresar de las cruzadas, se convirtieron en gobernadores absolutos de Prusia y
de las fuentes bálticas de ámbar, así como de la manufactura de los
objetos ambarinos, castigando a los transgresores con la muerte por
ahorcamiento. Durante los siguientes 500 años, el ámbar fue usado de
nuevo con propósitos principalmente religiosos, como por ejemplo en la
fabricación de las sartas de cuentas de rosarios.
Inclusiones
En muchas ocasiones, la resina,
al escurrir sobre la corteza de troncos y ramas, llegó a atrapar
burbujas de aire, gotas de agua, partículas de polvo o pequeños seres
vivos como plantas (orquídeas, hongos, musgos, líquenes, semillas y un sinfín de flores diminutas), insectos, gusanos y otro tipo de animales que van desde diminutas hormigas, arañas, mosquitos, abejas, termitas, mariposas y libélulas hasta lagartijas, ranas y escorpiones, quedando guardados y preservados como inclusiones fósiles deshidratadas, pero sin el encogimiento que normalmente causan las deshidrataciones, conservándose de tal forma que su estructura celular y hasta fragmentos de su ADN pueden encontrarse en la actualidad.
Estas
inclusiones agregan no sólo belleza a una pieza de ámbar sino una gran
cantidad de información de suma importancia para los científicos, pues de esta manera se tiene conocimiento de la vida de hace millones de años, disponiendo, incluso, de especies ya
desaparecidas. Existen muestras de ámbar de gran valor desde el punto
de vista paleoambiental, lo que permite que científicos reconstruyan un
modelo de un ecosistema de
milenios pasados desaparecido hace ya mucho tiempo. El tamaño, el tipo
de espécimen, su visibilidad, la cantidad y hasta la posición son
factores importantes que intervienen en la evaluación de una inclusión.6
Tipos de ámbar
Hay muchos tipos de ámbar, los cuales son clasificados basándose en su origen de procedencia, como se verá a continuación.
El ámbar dominicano
El ámbar es la única "piedra" semi-preciosa de origen vegetal.
Forma parte de la historia dominicana y ha tenido presencia en la vida
de los hombres de esta isla desde tiempos inmemoriales, existiendo
registros de esto en cada época. La creatividad de los artesanos
dominicanos logra utilizar plenamente las propiedades de esta "gema",
con sus características físicas y sus colores que parecen reproducir
todos los matices y la brillantez del Mar Caribe. Las diferentes etapas del trabajo artesanal son tradicionalmente:
- Selección de las piedras brutas.
- Estudio para determinar su utilización.
- Talla y corte para esbozar los modelos.
- Pulido con papel de lija y pasta para brillo.
- Limpieza final hecha con el cuidado mas exigente.
- Engarce para montar las piedras en metal precioso.
La República Dominicana es uno de los pocos países en el mundo que cuenta con la existencia de ámbar auténtico, siendo la ciudad dePuerto Plata la mayor poseedora de esta exótica piedra que forma parte de esta isla. Esta ciudad es denominada "La Costa del Ámbar" por ser unos de los lugares de la República Dominicana donde se produce ámbar.
El
ámbar dominicano posee una gran variedad de presentaciones en cuanto a
colores, tamaños y formas. La hermosura del ámbar dominicano realmente
encanta a la vista; se encuentra en una amplia gama de colores entre
los que se destaca el amarillento y el marrón que son los más comunes.
Otras hermosas presentaciones de dicho ámbar son en color verde y azul.
El ámbar de la República Dominicana es renombrado por la diversidad de
las inclusiones que contiene. Amantes ambarinos, científicos y coleccionistas valoran por igual el ámbar dominicano por los tres "tesoros" raros, que son los escorpiones, los lagartos y las ranas.
Probablemente sólo existan de 30 a 40 escorpiones, de 10 a 20 lagartos y
de 8 a 9 ranas, a nivel mundial. Una pieza de ámbar dominicano que se
descubrió en 1997 fue valorada en más de 50.000 US$. Contenía una rana pequeña, preservada de manera magnífica. La ocurrencia de insectos en
ámbar dominicano es 10 veces más alta que en el ámbar báltico. El ámbar
dominicano es también un 90% más transparente. Otro hecho importante
sobre el ámbar dominicano, que lo hace resaltar respecto al ámbar
encontrado en otras regiones, es la variedad de colores que posee, desde
un amarilloclaro a un rojo profundo, e incluso algún azul, una variedad muy extraña, y un verde humeante extremadamente raro.
Cristóbal Colón se llevó una sorpresa cuando llegó en 1492 a la isla que los españoles llamaban "La Hispaniola" (hoy República Dominicana y Haití),
y recibió de un joven príncipe taíno un par de zapatos decorados con
ámbar del caribe, a cambio de un collar de ámbar báltico que él le había
ofrecido. En homenaje a esta exótica piedra, la República Dominicana
celebra cada año el certamen de Belleza Internacional Miss Ámbar, siendo
este el único concurso que tiene sede año tras año en la República
Dominicana.
En
la ciudad de Puerto Plata se encuentra ubicado el museo más completo
del ámbar, hecho que ha dado paso a varias investigaciones científicas.
Puerto Plata fue tomada como uno de los puntos de partida en la primera
edición de la exitosa película Jurassic Park.
En la ciudad de Santo Domingo se
encuentra un interesante y completo museo del ámbar. Se trata de un
museo privado, llamado “Mundo de Ámbar”, el cual contiene una amplia
presentación de esta piedra y sus variedades, su historia, guías
capacitados y hasta un pozo con la demostración de cómo se extrae esta
hermosa piedra.
Aun cuando algo del ámbar es minado en la parte Suroriental, notablemente alrededor de Bayaguana, la mayor parte del ámbar dominicano se encuentra en la parte de la Cordillera Septentrional que se encuentra entre Santiago y Puerto Plata, pudiéndose distinguir dos distritos:
- Distrito Norte. Localizado en las secciones Juan de Nina y Rancho Abrosio. Cuando se compara con el ámbar del distrito Sur, el ámbar de este distrito tiende a ser más frágil y a romperse con el calor. Existen tres variedades de ámbar que se encuentran de este distrito:
- Un ámbar amarillo pálido y claro; extremadamente frágil, suave, sin materia vegetal o insectos.
- Un ámbar amarillo menos frágil, un poco más duro, con fracturas internas y materia vegetal.
- Un ámbar azul bastante duro, con inclusiones de impurezas (todo el ámbar azul contiene algunas impurezas).
El
ámbar azul es más raro que las dos variedades amarillas y las tres
variedades de ámbar pueden distinguirse unas de otras por el olor (el
ámbar puede quemarse como el incienso).
- Distrito Sur. En este distrito se incluyen tres secciones:
- Sección de Palo Alto. El ámbar de Palo Alto es casi todo amarillo, contiene considerables restos vegetales, es bastante frágil, muy fracturado y contiene cuando menos 10 veces más insectos que el ámbar del distrito Norte. Se funde en una forma diferente del ámbar del Norte, y huele casi como el ámbar de La Toca. Existe muy poco ámbar negro. Aun cuando hubo pequeñas canteras del Gobierno en Palo Alto hace muchos años, todo el ámbar en la región se obtiene a través de un minado a mano. La Toca está localizada 4,5 km a lo largo del rumbo desde Palo Alto y ambas minas están un poco abajo de una arenisca masiva, sugiriendo que las dos localidades pueden estar incluidas en un mismo horizonte estratigráfico.
- Sección La Toca. El ámbar de esta sección es el más variado, incluyendo algunas de las mejores y de las peores piezas de ámbar, pero generalmente es bastante duro, no muy fracturado y contiene más insectos y vegetales que el ámbar de cualquier otra sección. El ámbar rojo también se encuentra aquí, aun cuando la coloración roja es una oxidación superficial cuya cubierta puede ser pulida, dejando el ámbar amarillo debajo. En períodos de gran producción, casi 300 libras al mes de ámbar eran producidas en La Toca.
- Sección de Palo Quemado. El ámbar de esta sección, aun cuando contiene muy pocos insectos y pocos vegetales, es considerado como el mejor ámbar del país, lo cual se debe a que usualmente es limpio, con muy pocas fracturas, bastante duro y poco frágil. Exhibe pequeños patrones de tipo ondulado con algunas trazas de color y se nota una gran variación de colores que incluye el rojo (también es el que mejor huele). Algo del ámbar extraído de la sección se encuentra fracturado, pero esto parece representar los efectos de la fracturación del ámbar al ser extraído por la acción de los machetes (una práctica muy común).
- Minado del Ámbar
El ámbar podía algunas veces observarse en los cortes de carretera frescos o en los lechos de los arroyos de la secuencia flysch del Eoceno en la Cordillera Septentrional, pero a partir de hace algunas décadas, el intemperismo y la erosión han
destruido los afloramientos. Los campesinos recogen pequeñas cantidades
extrayéndolo de los afloramientos con los machetes, algunas veces
cavando una cueva, pero únicamente en muy pocas localidades existen
verdaderas minas.
El
minado del ámbar es muy intenso en La Toca, la cual está localizada en
la cuesta norte de una cresta de arenisca masiva, cubierta por una limolita que contiene el ámbar, la cual puede continuarse en su trazo por decenas de kilómetros a
lo largo de la Cordillera Septentrional. Los túneles de mina se
encuentran casi a unos 50 metros abajo de la cresta de loma, y se
desarrollan a partir de un talud de casi 60° de inclinación.
En
las minas dominicanas de Llanigua, Municipio de Sabana de la Mar, el 26
de mayo de 1979, por Juan De la Rosa se encontro la piedra de Ambar mas
grande del mundo, quien se la vendio a un corredor haitiano. Este a su
vez se la vendio al senor Jorge Caridad y luego fue adquirida por la
joyeria "JOYAS CRIOLLAS, S.A." propiedad del senor Noel Salvador Valette
Abreu y su familia, donde se encuentra hasta la fecha. Esta piedra de
Ambar pesa 18 libras y la que se conocia como las mas grande en el Museo
Imperial de Berlin con un peso de 14 libras.
El ámbar mexicano
En México, el ámbar se localiza en los municipios chiapanecos de Simojovel de Allende, Huitiupán, Totolapa, El Bosque, Pueblo Nuevo Solistahuacán, Pantelhó, Ocosingo y San Andrés Durazanal. El ámbar localizado en la zona de Simojovel proviene de la era Terciaria,
con una antigüedad aproximada de 25 a 30 millones de años. En este
municipio se extraen alrededor de 292 kilos mensuales, equivalentes al
90% de la extracción del producto en el país. Una de las mayores
exudaciones de ámbar del mundo se encontró en México, con un peso de
11,7 kg.
El de Chiapas, es el ámbar de mayor dureza en el mundo (de 2,5 a 3,0 en la escala de Mohs),
cualidad que le da un alto prestigio internacional como material para
la talla y la escultura. Por otro lado, también es el de mayor variedad
de colores, razón por la cual es el mejor a nivel mundial. Con fecha del 15 de noviembre de 2000,
se publica en el Diario Oficial de la Federación (México) la
declaración general de protección de la denominación de origen "ÁMBAR DE
CHIAPAS".
El Museo del Ámbar
El Convento de la Merced de Ciudad Real, hoy San Cristóbal de la Casas, Chiapas (México), fue el primer establecimiento de los mercedarios en América. Iniciando la Evangelización, Fray Pedro Barrientos y Fray Pedro Benítez de Lugo permanecen en el convento desde 1536 hasta 1546. Se mantiene vacío hasta 1624 y es abandonado finalmente en 1859.
En la segunda mitad del siglo XIX, el convento fue utilizado como Cuartel Militar modificándose su fachada y construyéndose, a finales del siglo El Torreón. En 1963 el ex-convento se adecua comoCárcel Municipal y se le da este uso hasta 1933.
En 1996 se integra el Patronato Pro Reconstrucción del Ex Convento de
La Merced, para rescatar y reconstruir el edificio, con aportaciones en
su mayor parte de iniciativas privadas.
El Museo del Ámbar de Chiapas se inaugura el 4 de diciembre del año 2000 en ese edificio. Es el único de su tipo en América y
de los pocos en el mundo. Actualmente cuenta con más de 350 piezas en
exhibición tanto en bruto como con las tallas más preciosas que se hayan
visto, así como una gran cantidad de piezas ganadoras de importantes
concursos y de gran calidad; está diseñado para que tanto adultos como
niños puedan disfrutarlo de una manera didáctica.
El
Museo del Ámbar de Chiapas posee una Sala de Exposición de Ámbar que
comprende: origen, historia, extracción, pulido y talla del ámbar.
También cuenta con una tienda, un taller de ámbar, un taller de
metalistería y una sala de usos múltiples. En los diferentes espacios se
le muestra a los visitantes el ámbar desde su origen, países donde
existieron y existen yacimientos,
cómo se formó, cómo se extrae, todos los usos prehispánicos y actuales,
e infinidad de información. Se muestra la habilidad de los artesanos y
escultores con piezas únicas -todas ellas ganadoras de concursos- cada
una perfectamente iluminada y con una cédula de información traducida
al español, inglés, francés, italiano, alemán y japonés.
La Expo Ámbar
Por iniciativa de los artesanos y comerciantes de ámbar y con el patrocinio del gobierno del estado, se realiza en la ciudad de San Cristóbal de Las Casas, Chiapas,
cada verano (entre finales de julio y principios de agosto)la Expo
Ámbar. Alrededor de 500 artesanos y artistas organizados ofertan su
producción de joyería y
esculturas al público, además de celebrarse el concurso anual del
ámbar. En dicho concurso, que consta de varias modalidades y categorías,
se concentran anualmente las mejores obras en joyería, escultura e
innovaciones, entre otras, que son exhibidas para deleite del público.
Esta
Expo Ámbar representa un foro ideal para mostrar el talento de los
artesanos chiapanecos y para que el público, comerciantes y galeristas,
hagan los contactos y compras para hacerse de este preciado tesoro que
sólo se encuentra en Chiapas. Además, contribuye al desarrollo
económico, social y cultural de la región del ámbar que comprende 8
municipios. La duodécima edición de la Expo Ámbar se llevó a cabo del 25 de julio al 10 de agosto del año 2009 y la próxima será también a finales de julio en su sede, San Cristóbal de Las Casas.
El ámbar báltico
El ámbar báltico también es conocido con el denominativo "succino". El origen de esta gema vegetal es la resina fósil de las coníferas que,
en la mayoría de los casos, superan los cuarenta millones de años. Uno
de los factores que más distingue el ámbar báltico del de otras regiones
del mundo es su contenido en ácido succínico.
En el caso del ámbar báltico nos encontramos con un contenido entre el
5% y el 8% de este compuesto, frente a un porcentaje mucho más bajo en
el ámbar del resto del mundo. La dureza del ámbar del Mar Báltico es entre 2-3 en la escala de Mohs. El ámbar del Mar Báltico es uno de los más antiguos y los más apreciados en el mundo.
El ámbar español
En España hay
localizados unos 120 yacimientos de ámbar, la mayoría datados del
Cretácico. De éstos, 8 contienen bioinclusiones y se localizan
principalmente en los márgenes de la Placa Ibérica durante el Cretácico
inferior, asociados a medios deltaicos y estuarinos. Entre los más
importantes yacimientos de España de esta época destacar los de
Peñacerrada (País Vasco y Burgos), San Just (Teruel) y El Soplao
(Cantabria). La dureza del ámbar español oscila entre 2 y 2,4.
Los
estudios recientes del ámbar de España tienen sus inicios a mediados de
los 90 cuando miembros del Museo de Ciencias Naturales de Álava
descubren en Peñacerrada (Álava) uno de los yacimientos más importantes
del mundo en inclusiones de ámbar del Cretácico. Desde entonces se han
encontrado otros yacimientos con inclusiones, pero hasta el momento
Peñacerrada es el que cuenta con miles de inclusiones de artrópodos. En
2005 un equipo de investigadores españoles y extranjeros, dirigidos
desde la Universidad de Barcelona inicia
el estudio pluridisciplinar de los yacimientos de ámbar del Cretácico
de España, financiado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología. Desde
entonces se han descubierto y estudiado varios yacimientos, entre los
que destacar el de San Just en Teruel y el del Soplao en Cantabria, por
su calidad y abundancia de ejemplares fosilizados.
A finales de julio del año 2008 un equipo de investigadores del Instituto Geológico y Minero de España, compuesto por María Najarro de la Parra e Idoia Rosales Franco, descubrieron un yacimientode ámbar con insectos del Cretácico desconocidos hasta ahora y con un estado de conservación "excelente" en el entorno de la Cueva de El Soplao, cerca de la localidad cántabra de Rábago.
Además de pequeñas avispas, moscas, chinches, arañas, cucarachas y mosquitos chupadores de sangre que se alimentaban picando a los dinosaurios, el ámbar de El Soplao encierra una tela de araña distinta de la que ya se había descrito en un yacimiento de Teruel y
que despertó un gran interés entre los científicos. También contiene
restos fósiles de coníferas y el fragmento de ámbar azul más antiguo que
se ha datado.
El yacimiento, que permitirá profundizar en el conocimiento de los ecosistemas de la era de los dinosaurios "a varias generaciones de paleontólogos", ha aflorado durante las obras de la carretera de acceso a la cueva de El Soplao, de la que dista tres kilómetros, y es el primer logro de los trabajos que se están haciendo en esta zona tras el convenio que firmaron en diciembre de 2007 el Instituto Geológico y la Consejería de Cultura, Turismo y Deporte del Gobierno de Cantabria.
También aportará información sobre el cambio climático porque hace 110 millones de años -45 millones de años antes de que un meteorito acabase con los dinosaurios-, esta región del planeta tenía un clima subtropical muy caluroso, la atmósfera era mucho más rica en CO2 que la actual y por lo tanto, el efecto invernadero era muy acusado.
El yacimiento de El Soplao está además muy bien datado, algo que no ocurre con otros de la misma era, como los del Líbano, que son diez millones de años más antiguos que éste.
Extracción y comercio del ámbar
La
extracción del ámbar se realiza principalmente de dos formas: a cielo
abierto y de manera subterránea. Las minas son túneles de tiro y están
abiertas en escarpadas laderas; los hombres van excavando el cerro hasta
encontrar la capa de carbón que
contiene "el corazón del ámbar" para lo cual perforan hoyos por donde
algunas veces entran arrastrándose. El ámbar de la República Dominicana
fue originado a partir de una especie del género Hymenea, una especie extinta de árboles tropicales de hojas anchas de la familia de las leguminosas, cuyo pariente más cercano todavía se encuentra en el este de África. Sin embargo, en el Caribe y en Centro y Sudamérica crece todavía otro pariente de esta especie antigua llamado "algarroba".
Dependiendo de su calidad, puede tener interés comercial como material para elaborar joyas, siendo éste su principal uso en la actualidad.7 Algunos de los tipos específicos de ámbar incluyen gedanita, simetita y birmita.
Ámbar falso
Desafortunadamente existe un comercio ambulante de falsificaciones de ámbar, que pueden ser de vidrio o variantes de plástico.
En
realidad es sencillo determinar si el ambar es real o falso, la forma
mas fácil y rápida es poner la pieza de ambar en luz negra, que hara
brillar el ambar verdadero de un color fosforecente, y la segunda forma
es poner las piezas de puro ambar sin metal ni incrustaciones en agua
salada, el cual flotara, y cualquier pieza falsa de plastico o vidro se
hundira.
Hay
que tener cuidado con las buenas imitaciones, que mezclan ámbar molido
con plásticos, y que brillarán bajo la luz negra, aunque de forma
distinta. Otra forma de distinguirlas es que se hundirán en agua salada
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